Праздник был учреждён в 1987 году Генеральной Ассамблеей ООН в знак выражения своей решимости усиливать деятельность и сотрудничество для создания международного общества, свободного от злоупотребления наркотиками.
Дата имеет символическое значение: именно в этот день, в 1999 году, в Португалии была принята национальная программа профилактики наркомании в местах лишения свободы.
В рамках праздника во многих городах России проходят акции по профилактике наркозависимости и наркопотребления среди молодёжи. Мероприятия направлены на привлечение внимания граждан к проблемам наркомании и наркопреступности, формирование у подростков и молодёжи антинаркотического мировоззрения.
